項目生命周期確定了項目的開端和結(jié)束。例如，當(dāng)一個組織看到了一次機遇,它通常會做一次可行性研究，以便打算是否應(yīng)當(dāng)就此設(shè)立一個項目。對項目生命周期的設(shè)定會明確這次可行性研究是否應(yīng)當(dāng)作為項目的第一個階段,還是作為一個獨立的項目。項目生命周期的設(shè)定也打算了在項目結(jié)束時應(yīng)當(dāng)包括或不包括哪些過渡措施。通過這種方式，可以利用項目生命周期設(shè)定來將項目和執(zhí)行組織的連續(xù)性操作鏈接起來。
大多數(shù)項目生命周期確定的階段的前后順序通常會涉及到一些技術(shù)轉(zhuǎn)移或轉(zhuǎn)讓的，比如設(shè)計要求、操作支配、生產(chǎn)設(shè)計。在下階段工作開頭前，通常需要驗收現(xiàn)階段的工作成果。但是，有時候后繼階段也會在它的前一階段工作成果通過驗收之前就開頭了。當(dāng)然要在由此所引起的風(fēng)險是在可接受的范圍之內(nèi)時才可以這樣做。這種階段的重疊在實踐中常常被叫“快速跟進(jìn)”。

項目生命周期通常可以確定:
1、每個階段所需做的技術(shù)性工作。
2、每個階段所需做的技術(shù)性工作。
3、每個階段所涉及的人。

對于項目生命周期的說明可以是特別概括的，也可以特別具體。高度具體的說明可能會包含大量的表、圖和清單，以便于確定項目生命周期的結(jié)構(gòu)，并確保其穩(wěn)定性。這種具體說明的方法常常被叫做項目管理方法學(xué)。
大多數(shù)項目生命周期的說明具有以下共同的特點:
1、對成本和工作人員的需求最初比較少,在向后發(fā)展過程中需要越來越多，當(dāng)項目要結(jié)束時又會猛烈的削減。
2、在項目開頭時，成功的概率是最低的，而風(fēng)險和不確定性是最高的。隨著項目逐步地向前發(fā)展,成功的可能性也越來越高。
3、在項目起始階段,項目涉及人員的能力對項目產(chǎn)品的最終特征和最終成本的影響力是最大的，隨著項目的進(jìn)行，這種影響力漸漸減弱了。這主要是由于隨著項目的逐步發(fā)展,投入的成本在不斷增加,而出現(xiàn)的錯誤也不斷得以糾正。

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