項目的生命周期是描述項目從開始到結束所經歷的各個階段，最一般的劃分是將項目分為 "識別需求、提出解決方案、執行項目、結束項目"四個階段。實際工作中根據不同領域或不同方法再進行具體的劃分。在項目生命周期運行過程中的不同階段里，由不同的組織、個人和資源扮演著主要角色。

　　項目生命周期的設定也決定了在項目結束時應該包括或不包括哪些過渡措施。通過這種方式，我們可以利用項目生命周期設定來將項目和執行組織的連續性操作鏈接起來。項目的整個生命周期由項目的各個階段構成，每個項目階段都以一個或一個以上的工作成果的完成為標志。

　　一、項目的時限

　　項目生命周期的首要內容是給出了一個具體項目的時間框架，這既包括一個項目的起點和終點，也包括一個項目各個階段的起點和終點。這些項目或項目階段的起點和終點，既給出了與項目有關的時點數據(項目開始和結束的時點)，也給出了與項目有關的時期數據(項目持續的時期長度)。

　　二、項目的階段

　　項目生命周期的另一項主要內容是有關項目各個階段的劃分，這包括一個項目的主要階段劃分和各個主要階段中具體階段的劃分。這種階段劃分將一個項目分解成一系列前后持續、互相銜接的項目階段，而每個項目階段都是由這一可交付成功所標識的。所謂項目的可交付成果就是一種可見的、能夠驗證的工作成果或事項(或叫產出物)。

　　里程碑是指項目中一些重大事件的完成，通常是指一個主要可交付成果的完成，它是項目進程中的一些重要標記，是在計劃階段應該重點考慮的關鍵點。里程碑既不占用時間也不消耗資源，僅僅是一些重要的標志。如啟動階段結束時，批準可行性報告就是一個里程碑，其可交付成果就是獲得批準的可行性研究報告;計劃階段結束時，批準項目整套計劃以及項目本身也是一個里程碑，其可交付成果就是項目的系列計劃文件;執行階段結束，項目完工又是一個里程碑，其可交付成果就是有待交付的完工產品以及相關文件等;收尾階段結束，項目交接則是一個重要的里程碑，其可交付成果就是完工產品和整套項目文檔。

　　三、項目的任務

　　項目生命周期還包含了項目各階段的任務，這包括項目各個階段的主要任務和項目各階段主要任務中的一些主要活動。一個軟件開發項目的生命周期需要給出項目定義階段、設計計劃階段、開發測試階段、上線試試階段，以及這四個項目階段中主要的任務和活動。

　　四、項目的成果

　　一般來說，項目的階段性成果是在下一個項目階段開始之前必須提交和完成的，但是也有一些項目的后續階段可以在項目前一階段的工作成果尚未交付之前就開始。項目生命周期還同時明確給定了項目各階段的可交付成果，這同樣包括項目各階段和項目各階段主要活動的成果。這種項目階段的搭接作業方法通常被稱為快速平行作業法，這種做法存在著項目階段性成果最終無法實現和通過驗收的風險，因此并不值得大力提倡。